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Aprovechar hidrógeno o materia orgánica de desecho para obtener energía, optimizar los procesos para hacerlos más eficientes y disminuir la contaminación ambiental son algunos de los desafíos que se enfrentan a escala global. Muchas de las alternativas ya se están ensayando en laboratorios de todo el mundo y quienes están abocados a la innovación en procesos catalíticos en Iberoamérica se dieron cita en la Universidad Nacional del Litoral (UNL).
“En casi todas las líneas prioritarias de investigación, por no decir todas, la catálisis o los materiales que desarrollamos para usarlos como catalizadores, juegan un papel importante”, enfatizó Avelino Corma, investigador de la Universidad Politécnica de Valencia y referente internacional en la temática. El catedrático participó, junto con cientos de colegas, en el Congreso Iberoamericano de Catálisis organizado por investigadores de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ) de la UNL y del Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (Incape), dependiente de la UNL y el Conicet.

Combustibles
La catálisis ocupa un lugar fundamental dentro de las refinerías de petróleo donde son las reacciones químicas las que permiten transformar el crudo en una diversidad de combustibles adecuados a distintos usos. Hoy, la catálisis permite también avanzar en el desarrollo de fuentes alternativas de combustibles, obtenidos a partir de fuentes renovables.
En este sentido, desde Brasil Eduardo Falabella se dedica a transformar bagazo de caña en etanol. “Se trata de un etanol de segunda generación que no utiliza el azúcar de la caña sino el bagazo, la paja”, subrayó el investigador de la Universidade Federal do Rio de Janeiro, quien además se desempeña en Petrobras.
“El futuro de los combustibles está en la biomasa. Nosotros, los países latinos, debemos utilizarla, porque somos naciones que tenemos agua y sol. Sin embargo, falta inversión en desarrollo científico. La conversión catalítica de biomasa es la cosa más novedosa e importante que podemos hacer en Latinoamérica”, analizó el académico carioca.

Menos contaminantes
No todos los procesos químicos que hoy se usan de manera cotidiana pueden reemplazarse por otros más amigables con el ambiente, pero sí es posible disminuir el impacto que tienen las tecnologías actuales gracias a la catálisis ambiental.
“Estamos fundamentalmente preocupados por resolver los problemas reales y por eso concretamente nos mantenemos en contacto con empresas, para saber sus problemas y tratar de resolverlos. Tenemos muchas patentes, varias de ellas aplicadas en plantas. Saber que tu catalizador está limpiando el humo es lo que nos lleva a continuar”, comentó Pedro Ávila del Instituto de Catálisis y Petroquímica de Madrid.
Según explicó, el grupo se aboca a la fabricación del catalizador en su forma final para ser colocado en el reactor industrial. “Pero no nos quedamos en la fabricación de cinco gramos de polvo, sino que fabricamos kilos para generar una receta que permita fabricar toneladas”, enfatizó Ávila.
“La universidad debe generar buena ciencia y debemos ir un poquito más lejos, debemos ser capaces de transferirla al sistema productivo. Es fundamental trabajar con ellos para aplicar estos conocimientos a la solución de problemas prácticos, reales, de nuestras sociedades”, reflexionó Corma.