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Investigadores de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) se encuentran realizando la evaluación de un nuevo sistema de catalizadores, que fue solicitada por el Centro de Pesquisas e Desenvolvimiento Leopoldo A. Miguez de Mello (CENPES) de Petrobras Brasil.
El trabajo se encuentra enmarcado en los convenios SAT/SET que coordina el Centro para la Transferencia de Resultados de la Investigación (CETRI-Litoral) de la Universidad y es llevado adelante por el Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (INCAPE), instituto de doble dependencia de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ) y del CONICET, que posee una experiencia de 30 años dedicados a la investigación sobre catalizadores y procesos para la refinación de petróleo, la producción de combustibles y la industria petroquímica.
A su vez, cabe destacar que este proceso de evaluación de ciertos catalizadores para la producción de combustibles sólo se puede realizar en dos o tres lugares en el mundo, por lo que las demandas de transferencia tecnológica de algunas empresas productoras se canaliza hacia INCAPE.
La base del presente convenio está directamente relacionada a la capacidad tecnológica y técnica del Instituto. Para la realización del trabajo, la unidad ejecutora, conformada por el Dr. Ulises Sedran, la Dra. Gabriela De la Puente y el Ing. Francisco Pasamonti, cuenta con un reactor de laboratorio denominado Simulador de Riser, que reproduce el proceso de craqueo catalítico de hidrocarburos en una escala mínima, manteniendo las condiciones ideales necesarias para el testeo. La evaluación y entrega de resultados estarán concluidos luego de tres meses de trabajo.

Desafíos de la industria de refinación de petróleo
Para la industria refinadora es siempre un desafío desarrollar y sostener procesos que sean eficientes energética y económicamente, y con bajo impacto ambiental. Estos objetivos frecuentemente se encuentran ligados al desarrollo de catalizadores más activos, selectivos y estables.
En las refinerías, se obtiene a partir del petróleo una enorme cantidad y variedad de productos, entre los que se encuentran diferentes combustibles: gas licuado de petróleo, gasolina, diesel o gasoil, jet fuel (que se utiliza en aviones) y otros cortes más pesados. Los de mayor demanda y más conocidos son los combustibles gaseosos y líquidos (particularmente gasolina y diesel).
En este sentido, el Dr. Sedran explicó que “estos productos se obtienen dentro de la refinería por medio de la contribución de distintos procesos; uno de ellos es el craqueo catalítico de hidrocarburos (o FCC), que es el más importante, ya que con el mismo se obtiene buena parte de lo que finalmente va a ser gasolina y diesel”.
La gasolina que se expende en las estaciones de servicio es en realidad el resultado de mezclar diversas corrientes de hidrocarburos que provienen de distintos procesos, como FCC, reformado, isomerizado, alquilado, etc. y con el agregado de compuestos oxigenados como el reconocido MTBE (mutil terbutil eter). Algo similar ocurre con el diesel, que también es un producto que resulta de la suma de distintas corrientes de diferentes procesos, entre los que se cuenta también el FCC. Sin embargo, tal como afirmó Sedrán, “siempre es factible mejorar la calidad de la contribución de la corriente de FCC al diesel, y para lograrlo es preciso desarrollar nuevos sistemas catalíticos. El INCAPE se encarga de evaluar estos procesos innovativos”.
El catalizador de FCC es un material sintético que, al igual que todos los catalizadores, acelera las reacciones químicas necesarias para lograr los productos deseados. El margen de optimización de la contribución del FCC a la producción de combustible diesel depende fundamentalmente de las propiedades del catalizador, para lo que se buscan nuevas alternativas.
Si se piensa en este procedimiento enmarcado en la problemática energética y ambiental, la importancia de seguir optimizando los sistemas catalíticos es evidente. Actualmente hay menos petróleo de buena calidad, por lo que es necesario desarrollar continuamente sistemas que mejoren los procesos de refinación.

Beneficios y repercusiones
Este Servicio Altamente Especializado de “Evaluación de nuevo sistema catalítico” realizado desde la Universidad por medio del INCAPE, beneficia al desarrollo de nuevos procesos encarados por empresas como Petrobras Brasil, que buscan la optimización de sus operaciones productivas y que no cuentan en casos particulares con el equipo tecnológico o los medios técnicos necesarios para llevar adelante el correspondiente testeo.
Por otra parte, los avances científicos que puedan obtenerse harán posible cumplir con la legislación vigente acerca de la calidad de combustibles, que contempla una serie de requisitos y normas fundamentales para controlar el impacto de los mismos sobre el medio ambiente.
En lo que respecta a la transferencia de conocimiento y vinculación tecnológica, los convenios de SAT de la UNL representan una instancia de interacción entre la Universidad, su entorno científico y tecnológico y diferentes empresas. Interacción en la que se conjuga la generación pura de conocimiento y sus posibilidades de aplicación en el medio social.